Phuket, la perla de Andamán

La isla de Phuket es la más grande de Tailandia. Además de ser el punto de conexión a otras famosas islas del país es un lugar impresionante. Está rodeada de playas paradisíacas, templos, naturaleza en su estado puro, el pequeño casco antiguo de la ciudad de Phuket parece salido de una pintura, y todo ello bajo la mirada del Gran Buda que habita en la cima de las colinas de Nakkerd y todo lo ve.

Phuket está situada en el sur de Tailandia y bañada por el mar de Andamán. Decidimos quedarnos unos días en la isla porque desde allí es donde salen los ferris a las islas Phi Phi, con lo cual, afortunadamente era una parada obligatoria.

Como veníamos de Bangkok, y en la capital no nos atrevimos a alquilar una moto debido al tránsito más que caótico, cuando llegamos a Phuket lo hicimos, y no nos arrepentimos porque es, ciertamente, la mejor forma de transitar en las ciudades de Tailandia.

UN POCO DE HISTORIA

Comúnmente conocida como la «Perla de Andamán«, la isla de Phuket tiene una larga historia y una rica tradición con muchas influencias tanto del este como del oeste.

El nombre Phuket se deriva de la palabra malaya “bukit”, que significa colina. Anteriormente, la isla se llamaba “Junk Ceylon” en los mapas europeos, una corrupción del término malayo “Tanjung Salang”, que significa Cabo Salang.

Más tarde se la conoció como “Thalang”, en honor al nombre de la ciudad principal de la isla. La isla no llegó a ser conocida como Phuket hasta bastante tarde en su historia, cuando el centro administrativo se trasladó a una ciudad minera en el centro de la isla llamada Phuket.

Phuket, situada en las rutas comerciales entre la India y China, estuvo sujeta a influencias extranjeras mucho antes que muchas otras partes de Tailandia.

Los barcos anclaban en los puertos seguros de Phuket y esperaban los vientos monzónicos del noreste que les permitían seguir hacia la India.

La jungla interior estaba habitada por tribus indígenas hasta que fueron desplazadas en el siglo XIX por los mineros de estaño. Las zonas costeras estaban habitadas por los Chao Leh, gitanos del mar que se ganaban la vida con la piratería y la pesca de perlas.

Aunque amenazados por el desarrollo, todavía se pueden encontrar aldeas Chao Leh a lo largo de la costa de Phuket y las islas vecinas.

Phuket pasó a formar parte de un estado tailandés por primera vez durante el siglo XIII, cuando los ejércitos tailandeses de Sukhothai arrebataron el control de la isla al Imperio Sirivijaya con sede en Sumatra.

EL CASCO ANTIGUO

La ciudad de Phuket es una combinación de lo nuevo y lo antiguo, lo sofisticado y lo sencillo, de la tranquilidad y lo vibrante. Empezamos nuestra aventura en la isla conociendo el casco antiguo.

Las numerosas mansiones, edificios coloniales y tiendas que se encuentran en el centro histórico se conservan desde el comienzo del auge del estaño, en el siglo XIX. Su estilo arquitectónico es típico de la región y se denomina “chino-portugués” con un marcado carácter mediterráneo.

Thalang Road

Es la calle principal del centro de Phuket. Recorre 600 metros a través del corazón de la ciudad, comienza en Montri Road, cruza el canal Bang Yai y Thepkasattri Road y termina en un cruce con Yaowarat Road, donde se convierte en Krabi Road.

Este pintoresco y estrecho bulevar está repleto de numerosas atracciones, excelentes tiendas, una mezcla ecléctica de restaurantes, varias pequeñas pensiones y más, todo ello alojado en la hermosa arquitectura chino-portuguesa que hace que la ciudad de Phuket sea tan conocida.

Es una de las calles más antiguas de Phuket y también una de las más concurridas.

A pesar de ser una importante ruta para el tráfico rodado se cierra los domingos por la noche, cuando se convierte calle peatonal para albergar el famoso mercado nocturno.

Soi Romanee

Esta pequeña calle de Phuket alberga bonitas tiendas, pensiones, coloridos cafés y hostales, pero no siempre fue así. Segundo el Guía de viaje a Phuket 101, antaño la elegante Soi Romanee era el barrio rojo de la ciudad donde se podían encontrar burdeles, fumaderos de opio, casas de juego y otros entretenimientos «inocentes» similares. Luego fue abandonada y la mayoría de las tiendas quedaron en ruinas.

La gente empezó a darse cuenta del potencial de esta arquitectura chino-portuguesa y algunos resucitaron algunas casas-tienda en Thalang Road con gran éxito; China Inn fue una de las primeras y la fiebre del oro estaba en auge; todos querían comprarse una y reconstruirla para recuperar su antigua belleza, con más o menos éxito

Poco a poco, casa por casa, Soi Romanee fue cobrando vida, primero con unos pequeños cafés y algunas oficinas, luego con unas cuantas pensiones con estilo como ‘Phuket 346’ y a día de hoy está lleno de vida, color y es un punto de mira de los instagramers y fotógrafos.

PLAYAS

Pocas islas pueden presumir de tanta abundancia de playas de arena y aguas cristalinas como Phuket, que tiene más de 40. Además, para llegar a ellas la isla dispone de sinuosas carreteras costeras que ofrecen vistas impresionantes del litoral.

Como ejemplos, Patong es una playa muy animada, con una gran cantidad de alojamientos, tiendas, bares y restaurantes.

Kata es muy popular entre las familias, debido a su espectacular playa de arena bordeada de palmeras, con aguas transparentes, excelentes restaurantes, una animada (pero no estridente) vida nocturna y una gran cantidad de opciones de alojamiento, todo cerca de la playa.

Karon tiene un hermoso arrecife de coral ideal para hacer snorkel y un pequeño y animado centro donde los visitantes pueden encontrar una buena selección de restaurantes, tiendas y entretenimiento nocturno, así como un hermoso templo budista que alberga un mercado semanal.

Mai Khao, Panwa, Nai Harn y Surin son relativamente tranquilas.

Nosotros hemos visitado alguna de ellas y os confieso que son preciosas, y también por la noche donde hay un ambientazo fiestero donde fácilmente se encuentran mercadillos llenos de luces y color.

TEMPLOS

Como bien ocurre en todo el territorio tailandés, en Phuket hay 29 monasterios budistas que se pueden visitar. Grandes, pequeños, recogidos, abajo, arriba… hay para todos los gustos. Y no nos que, por lo general, los templos son muy estrictos con la vestimenta. Hay que tapar los hombros y las piernas hasta el tobillo tanto para hombres como mujeres.

The Big Buddha

En lo alto de las colinas de Nakkerd, al noroeste de Chalong Circle, y visible desde la mitad de la isla, el Gran Buda de Phuket de alabastro birmano se alza imponente en el mejor mirador de la isla. Está ubicado frente al parque budista Nak Koet y os confieso que hemos alucinado pepinillos con la grandiosidad de la figura.

Conocida localmente como Phra Puttamingmongkol Akenakkiri Buddha, la estatua tiene 45 metros de altura, su base mide 24,45 metros de ancho, está hecha de hormigón armado y preciosos mármoles de jade blanco ‘Suriyakanta’, importado de la vecina Myanmar (Birmania) y pesa 135 toneladas.

Llegamos allí en moto recorriendo una empinada carretera rural, pasando por terrazas de plantaciones de plátanos y marañas de jungla, hasta elefantes vimos por el camino. También es posible ir en bus, tuk-tuk, taxi, en bici o caminando desde las playas de Kata o Karon a través de una espléndida y desafiante subida de 2,5 km que dura aproximadamente una hora.

Desde su mirador se puede disfrutar de una impresionante vista de 360 grados de la ciudad de Phuket, así como vislumbrar la bahía de Kata, las arenas doradas de Karon y las islas del canal del tamaño de guijarros de Ao Chalong.

Está a 30 min de Phuket, en moto/coche. La entrada es grauita, sólo hay que pagar el parking.

Wat Chaglong

Wat Chalong, Wat Chaithararam o Templo de Chalong, construido a principios del siglo XIX. Su nombre real es Wat Chaiyathararam, pero probablemente no lo verás en ninguna señal de tráfico. Es el templo más grande de Phuket y el más visitado.

Es conocido porque en él se encuentran algunos trozos de hueso de Buda. La Gran Pagoda contiene coloridos murales que relatan su vida. Este ‘Chedi’ de 60 metros de altura que alberga una astilla de hueso de Buda. Las paredes y los techos están decorados con hermosas pinturas que ilustran la vida de Buda, así como con muchas estatuas de oro donadas.

Wat Chalong Chedi está construido en tres pisos, en la terraza del piso superior para hay una panorámica de todo el terreno del templo. Unos pocos escalones más nos llevan a una vitrina donde se puede contemplar el fragmento de hueso.

El templo está asociado con varios monjes venerados que fueron los fundadores de Wat Chalong, renombrados médicos herbolarios y curadores de huesos. Entre ellos Luang Pho Cham y Luang Pho Chuang, dos monjes que lideraron a los ciudadanos del subdistrito de Chalong y ayudaron a sus gentes a sofocar la rebelión china de Ahngyee en 1876 durante el reinado de Rama V. Con su conocimiento de la medicina herbal salvaron a inúmeros heridos.

Está a 15 min de Phuket, en moto/coche, y en el camino al Big Buddha. La entrada es gratuita.

Jui Tui Shrine

El santuario de Jui Tui (Kew Ong) es uno de los más antiguos e importantes de la isla de Phuket y está dedicado a Tean Hu Huan Soy, dios de los artistas y bailarines. Originalmente ubicado en Soi Romanee, el santuario data de 1911 y fue reubicado a su lugar actual después de un incendio; hoy alberga una torre de petardos del siglo XXI.

Desempeña un papel importante durante el famoso Festival Vegetariano de Phuket y durante esta ocasión realizan desde allí la elevación de los postes de las linternas Koteng, Esta festividad suele celebrarse en los meses de octubre y noviembre, pero como las fechas se basan en el calendario lunar los días exactos cambian cada año.

Lo lugareños lo llaman «Aam» y, además de festivales, en este templo también se celebran ferias y ópera china. Está ubicado en el centro de Phuket, a unos 15 minutos caminando desde Thalang Rd. La entrada es gratuita.

Sang Tham Shrine

El santuario de Sang Tham es otro ejemplar de un antiguo santuario chino construido en Phuket. Su nombre varía según el idioma. En chino hokkien se le llama santuario «Teng Kong Tong» o «Sing Jia Kong«, mientras que los lugareños lo llaman «Am Teng Kong Tong«.

Está situado en una calle estrecha de la carretera Phang Nga y fue construido en 1891 por Luang Amnat Nararak (Dan Duad) para albergar a las deidades chinas que su familia había respetado anteriormente.

Sus arquitecturas del santuario fueron diseñadas en estilo cultural y tradicional chino. El edificio es similar a una pequeña casa con un techo de estilo chino. El techo está hecho de estuco en forma de dragones y muñecas chinas, que es un estilo artístico muy popular y bien decorado en la provincia de Hokkien.

En cuanto al santuario en sí, hay pinturas con un patrón de líneas negras dentro de los cuadrados de dos lados de la pared, que representan la leyenda de «Xue Rengui» en la dinastía Tang, cuando la deidad Ong Sun Tai Sai nació como humana.

En 1997, el santuario recibió el Premio de Conservación de la Princesa Maha Chakri Sirindhorn, después de la selección de la Asociación de Arquitectos Siameses bajo el Patronato Real (ASA). En 1999, hubo una gran renovación para el 109 aniversario del santuario en 2000.

OTRAS ATRACCIONES

Como no nos ha dado tiempo de visitar todo lo que hubiéramos querido os dejo unos apuntes, que además me vendrán fenomenal a modo de recordatorio para cuando vuelva Phuket.

Mercadillos:

Mercado de fin de semana de Phuket (Talad Tairod). Se celebra en Wirat Hong Yok Rd. los sábados y domingos de 16h a 23h.

Banzaan Fresh Market (Patong Beach). Abierto entre 6h y 21h.

Chillva Market (más alternativo). Un excelente plan para pasar la tarde-noche de lunes a sábado. Ambiente juvenil y bohemio.

Playas: Mai Khao, Nai Harn, Banana Beach, Kata Yai, Kata Noi , Freedom Beach, Karon Beach, Patong, Paradise, Surin, Nai Yang, Bang Tao, Nai Thon, Panwa.

Otros templos que se pueden visitar son: Wat Khao Rang, Wat Phra Thong, Wat Srisoonthorn y Wat Phra Nang Sang.

Miradores: Karon Viewpoint, Promp Thep Cape, Rang Hill o Khao Rang Viewpoint, Windmill Viewpoint.

Los amantes de la naturaleza pueden explorar las rutas del Parque Nacional Khao Phra Thaeo (entrada: 200THB), entre ellas la más famosa que nos lleva a la cascada de Bang Pae.

En definitiva, y como habéis podido comprobar, Phuket es un lugar increíble. No hemos podido conocer toda la isla, pero veamos el lado positivo: siempre es bueno que se quede algo para la próxima, porque seguro que la habrá.

REFERENCIAS